Por Enrique Del Risco
En casi todos los breves resúmenes biográficos
sobre el más famoso novelista cubano del siglo XIX, Cirilo Villaverde, aparece
una línea que por escueta al mismo tiempo resulta misteriosa. La línea dice:
“En 1864 fundó, con la colaboración de su esposa, un colegio en Weehawken”.
Pero el misterio no proviene del acto de fundar un colegio ni de que el lugar
de la fundación fuese ese con tan extraño nombre. Lo misterioso es que ese dato
aparezca como en medio de la nada, sin antecedentes ni consecuencias. El
misterio se ahonda en mi caso personal porque en Weehawken, pueblo de Nueva
Jersey situado en lo alto de un acantilado frente a la isla de Manhattan al
otro lado del río Hudson pasé mis primeras semanas en los Estados Unidos. Viví
aquellos días en una casa situada a unas decenas de metros del sitio exacto (si
es que se puede tener certeza de ello) en el cual Alexander Hamilton murió a
manos del vicepresidente de entonces Aaron Burr en un duelo. Hamilton vuelve a
ser famoso gracias a un musical de moda pero en Weehawken no hay ninguna señal
que indique que allí hubiera fundado una escuela el novelista que inspirara la
más conocida de las zarzuelas cubanas.
Misteriosa era sobre todo la absoluta falta de evidencias. Todos mis esfuerzos por encontrar algún
rastro de aquella en los archivos municipales de Weehawken o en su biblioteca
habían tenido como resultado la más perfecta nada. Y sin embargo revisando la
correspondencia de la esposa del escritor, la famosa patriota Emilia Casanova encontré unas líneas que me devolvieron -junto con la certeza de que no se trataba
de un espejismo- el impulso para seguir indagando en los rastros que pudo dejar
dicho colegio. De cualquier modo las líneas de Emilia Casanova apenas eran más
explícitas que las notas biográficas sobre su marido. Decía a una amiga el 17 de agosto de 1870: “Recuerdo
vivamente la noche en que fue a visitarnos, en compañía de su hermano Juan
Francisco, al otro lado del Hudson, en un colegio que Villaverde tenía en
Weehauken, [...] por los años de 1865 y 66”.
La búsqueda en una
base de datos monstruosa que incluye periódicos de todo el continente americano
desentrañó por fin el misterio. Varios anuncios daban fe de la
existencia del colegio. En el más antiguo, publicado por el New York Herald el 12 de febrero de 1865 se anunciaba el "Polytechnic Institute" de Weehawken Heights, New Jersey, como "la mejor escuela para aprender idiomas". “El nuevo curso comienza el primer lunes de febrero" dice el anuncio aunque ese año el primer lunes de febrero cayó el día 6, justamente seis días antes que el anuncio fuera publicado.
En otro anuncio, procedente del periódico habanero “El Siglo”, se
da aviso de un “Colegio Politécnico Inglés –Español” bajo la dirección de “C.P.
Villaverde” con la “cooperación de profesores americanos y extangeros [sic]”. Se añade que dicho colegio está “montado sobre los planes de los mejores colejios de Europa y en él se da una instrucción científica y práctica a la altura de las necesidades de la época”.
El
New York Daily Tribune publicó el 6 de febrero de 1866 otro suelto anunciando, nuevamente, que "el nuevo curso comienza el primer lunes de febrero".
No debió funcionar muy bien el colegio ni
recibir suficientes estudiantes cuando apenas dos meses después el “New York
Herald” publica el 10 de abril sendos anuncios ofreciendo alojamiento a tanto a
una pareja como a unos cuantos caballeros.
La ausencia de anuncios posteriores parecen confirmar la información de la mencionada carta de Emilia Casanova, sugiriendo que el instituto cerró sus puertas en ese mismo 1866. Un anuncio del New York Herald del 27 de diciembre convocando al funeral de Emilia Villaverde, la pequeña hija del matrimonio de Cirilo Villaverde y Emilia Casanova los ubica en Mott Haven.
En este sitio en el Bronx era donde residía de Inocencio Casanova, padre de Emilia, y allí los Villaverde vivieron en diferentes épocas.
En ninguno de los anuncios consultados se daba la dirección exacta de la escuela fundada por Villaverde. Téngase en cuenta que Weehawken apenas llevaba unos años
desde su fundación, el 15 de marzo de 1859, y como se puede ver en la imagen abajo apenas contaba con algunas edificaciones en medio de la nada.
 |
| Grabado
de Weehawken Hights y lo que debió ser el edificio del colegio fundado por
Villaverde, luego propiedad de John Hillric Bonn |
La única
referencia concreta a la ubicación es que “el establecimiento se halla situado
en la hermosa quinta que fue del célebre Daniel Webster en las alturas de
Weehawken”. Aunque en ninguna de las biografías consultadas del representante,
senador y Secretario de Estado de tres presidentes distintos se menciona el
hecho de que viviera o tuviera propiedades en Weehawken en cambio en varias
historias del condado de Hudson se alude de pasada a este hecho. En una de
ellas al referirse al empresario John Hillric Bonn, emigrado alemán y fundador
del sistema ferroviario del condado de Hudson dice que este y su esposa luego
de mudarse un tiempo al vecino Hoboken “They returned to Weehawken in 1867 and
made that city their permanent home, settling on the spot formerly owned by
Daniel Webster, the statesman”.
 |
| Ferrocarril elevado al El Dorado Amusement Park, Weehawken construido por John Hillric Bonn |
En otra historia de
Weehawken se precisa por otra parte que Bonn fue “one of the pioneers of North
Hudson, who settled in Weehawken, in 1857, had a large estate in the heights
section (2nd Ward) and lived in a large house at what is now known as #530-Gregory
Ave. There is a story told that one time Daniel Webster owned”.
 |
| Vista aérea de parte de Weehawken marcado con la dirección del 530 Gregory Ave. |
Establecida la ubicación
exacta de la escuela todavía quedaría bastante por averiguar: fechas exactas de
fundación y cierre, nombres de los profesores “americanos y extranjeros” que
dieron clase allí, la dimensión de la matrícula que llegaron a tener, las
materias que se daban. Por los dos anuncios sueltos encontrados puede deducirse
que se trataba de una escuela de perfil técnico, enfocada a un estudiantado fundamentalmente
cubano para prepararlo para ingresar en la educación superior norteamericana un
destino cada vez más frecuente entre los jóvenes cubanos en aquellos días. “Entre las décadas de 1860 y 1880, hasta una
cuarta parte de los estudiantes en el Rose Hill Campus de St. John’s College
(hoy día, Fordham University) tenían apellidos españoles. La mayoría venía de
Cuba”.
Sin embargo no parece que la escuela consiguiera
prosperar: al año siguiente de estrenada ya intentaba complementar sus ingresos
con el alquiler de habitaciones y cerraría sus puertas poco después. Resulta en
cambio relevante para el condado de Hudson –el sexto más densamente poblado del
país- con visible presencia cubana (28,900 personas de origen cubano en 2013) y
con un 42% de población de ascendencia latina contara en fecha tan temprana con
este proyecto de educación bilingüe, (posiblemente el primero en todo el
estado) antecedente de otros colegios privados fundados por cubanos en el siglo
XIX.
De acuerdo con el
historiador Louis A. Pérez:
"In 1885, Tomás Estrada Palma founded a college preparatory school, Instituto Estrada Palma [inicialmente como Instituto Cornell en 1883] in Central Valley, New York. Eduardo Pla directed an elementary school in Sussex County, New Jersey. Also in New York, Carlos de la Torre established El Progreso elementary school, Demetrio Castillo Duany opened a business school, Inocencio Casanova organized the Instituto Casanova, and N.A. Carbó and J.R. Parras operated the Academia de Idiomas. In Tampa Cirilo Pouble founded the Academia Pouble" (Perez.42).
El actual sistema educativo del
condado de Hudson Nueva Jersey con una amplia mayoría de matrícula de origen hispano puede tomar este colegio como un antecedente histórico.
Bibliografía
Apuntes biográficos de Emilia Casanova de Villaverde. [Escritos por un contemporáneo] Nueva York: 1874.
Harvey, Cornelious B. Genealogical History of the Bergen and Hudson Counties. The New Jersey Genealogical Publishing Company, 114 Fifth Avenue, New York, 1900
Kirk, Edward J. Weehawken History,1932.
http://files.usgwarchives.net/nj/hudson/history/local/weehawken.txt
Nueva York (1613-1945)
https://www.nyhistory.org/web/PDF/nuevayork/NuevaYork_LARGEPRINT_SP_FINAL.pdf
Winfield, Charles. History of the Hudson County. NEW YORK: KENNAUD & HAY STATIONERY M'FG AND PHINTING CO.No. 89 Liberty Street.1874.
(Dedicado a la memoria del Dr. Rolando Espinosa.)
